中国古代扇子既是人们引风纳凉的器具，在扇面上写字作画，亦是社会大众精神文化消费趋于生活化所致。折扇作为日本、朝鲜舶来品始在北宋流传于中国上层社会，且书画入扇仍在团扇上。到了南宋，折扇的生产与使用已相当普及，临安城(今浙江杭州)还出现了专门制作折扇的店铺。但由于当时的工艺不够考究，折扇扇骨少，扇面用纸也比较粗糙，不宜题字作画，仅为一般市民日常使用，未能登大雅之堂。元代是书画扇面创作的低谷期，团扇书画艺术呈现出一片寂然萧索的景象，书画折扇(扇面)则偶有人为之，不见书画大家所为。进入明代，书画扇面再度兴起，但与前朝不同的是，以纸为面的折扇逐渐取代以绢为面的团扇。明代中期以后书画折扇(扇面)创作大兴，几乎看不到书画团扇了。

  明代折扇的兴起主要原因：一是与当朝皇帝的喜好有关。俗话说“上有所好，下必从焉”，明成祖朱棣的推广，为折扇的普及奠定了良好的社会基础。二是与当时书画界的积极响应有关。明中后期以后苏州地区“吴门画派”崛起，其代表人物沈周、文征明、唐寅、仇英、祝枝山等有大量精致的书画折扇(扇面)作品流传后世，在今日收藏拍卖市场上成为抢手的“佼佼者”。三是与中国书画市场化进入到兴发期有关。元代文人画的发展，使书画艺术重心从宫廷院体逐渐向民间地方画派转移，明代“吴门画派”影响力得到了迅猛扩大，并取代了宫廷院体和“浙派”所占据的主导地位。

  折扇与书画艺术的结合，使折扇走入了书画艺术作品的行列，且在创作艺术技法上要求更高，故称之为“小品大艺”。文征明及其“吴门四家”等在书画折扇(扇面)的创作艺术成就上，不仅仅是对书画艺术本身的拓展，更重要的是通过一把小小的书画折扇(扇面)，把中国书画市场化进程推动了大大的一步。