扇面书画主要以纨扇和折扇两种形式呈现。纨扇，又称团扇，圆形有柄的扇子，也有长圆、葵花、梅花、六角之形，以织、绫、绸等丝织物为扇面材料。宋代团扇书法绘画已蔚然成风，题材广泛，构思精巧，开创了书画艺术融于方寸，小中见大的局面。

  到了明代，折扇经日本、朝鲜等地改良传回中国。永乐皇帝喜欢折扇舒卷自如，朝廷工匠大量制造，于是风靡天下。特别是明成化后，江南地区吴门画派、松江画派崛起，将扇子的实用功能与书画的观赏性巧妙地融合在一起。明中期以后的书画家，无不喜欢在扇面上题诗作画，抒情表意。

  入清后，折扇书画更为盛行，由于携带方便，文人士大夫手持折扇访亲会友参加各种聚会，以示风雅。折扇出现后，纨扇退居二线，特别是从明成化到清中期，少有纨扇书画的踪迹。有趣的是，清道光后期开始，纨扇又悄然活跃于书画家的案头，特别是清末海派时期，纨扇大盛。